Kun je vanaf de maan de Chinese muur zien? – Een mythe ontkracht

De Chinese muur is een van de geweldigste bouwwerken uit de geschiedenis van de mens. Hij zou zelfs zo geweldig zijn, dat je hem zogenaamd, als enige door mensen gemaakt bouwwerk, vanaf de maan kunt zien. Tenminste, volgens deze hardnekkige mythe.

Fotobron: DLR

Het snelle antwoord

Hierboven zien we een blik op de aarde vanuit het heelal. En daadwerkelijk zien we hier, oranje gemarkeerd, de Chinese muur. Daar moet je echter hele goede ogen hebben, want zonder markering moet je heel precies kijken en weten waar je kijken moet, om hem te herkennen.

Hier ter vergelijking zonder markering:

Probleem: De foto werd niet vanaf de maan genomen, maar op zo’n 348 kilometer hoogte. De maan is echter zo’n 384.4000 kilometer van de aarde verwijderd, dus 1000 x verder. Dat ziet er dan zo uit:

Fotobron: DPA

Daarmee moet wel duidelijk zijn dat je met het blote oog de Chinese muur zeker weten niet vanaf de maan kunt zien.

Het uitvoerige antwoord

Der astronaut Prof. Ulrich Walter af de „Welt“ daarover een zeer uitvoerig en wetenschappelijk antwoord:

„Er zijn in de fovea centralis, het gebied met het scherpste zicht op het netvlies dus, ca. 200.000 fotoreceptoren per vierkante millimeter wat bij typisch hexagonale rangschikking overeenkomt met een afstand van 1,4 µm (voor precieze rekenaars: 1,4 µm = sqrt(1/(200000*6)*4/sqrt(3) [mm**2]). Omdat e Fovea een afstand van ca. 22 mm tot de lens van het oog 0,0014/22 = 0,000063 rad = 13“(boogseconden). Deze waarde past goed bij het gemeten hoekscheidend vermogen van 14” bij hoog contrast (Hecht et al., 1942). Metingen van de zichtscherpte van astronauten in de ruimte hadden als resulaat (bij minder hoog contrast) een maximale afstandsvisus van ca 2,0 wat overeenkomt met een hoekscheidend vermogen van 1’/2,0 = 30“, dus ongeveer half zo goed als bij hoog contrast. 14“ – 30“stellen op 300 km vlieghoogte van een shuttle een grondresolutie van 20-40 meter”

Kort gezegd: Het menselijke ook heeft een veel te lage resolutie om de Chinese muur van zo’n afstand te kunnen zien.

Maar waar komt deze mythe vandaan?

In de tijd van de Apollo-missies berichtten de eerste astronauten dat ze daadwerkelijk de Chinese muur vanuit de ruimte (“from space”) konden zien. En dat komt ook overeen met de waarheid, zoals we hierboven schrijven: Met goede ogen kun je de muur ook op grote hoogte nog herkennen. Nu is het begrip “vanuit de ruimte” ook zeer rekbaar. De US-airforce definieert het begin van de ruimte met 80 kilometer boven het zeeoppervlak, zoals de blog „Scienceblogs“ schrijft, en strekt zich in oneindige vertes uit. Zo gezien, zie je de muur al “vanuit de ruimte”, zolang je je niet al te ver in de ruimte bevindt.

Voor de eerste keer dook deze bewering waarschijnlijk in het boek „The Peoples and the Politics of the Far East“ van Henry Norman op. Dat was echter in 1904, dus in een tijd toen er nog helemaal geen ruimtevaart was. Hij schrijft daar:

„Naast zijn leeftijd heeft hij buiten dat e naam als enige, door de mens gemaakt gebouw, vanaf de maan zichtbaar te zijn”.

Ook in het boek „Richard Halliburton’s Second Book of Marvels: The Orient“ uit 1938 wordt deze bewering gedaan:

„Astronomen zeggen dat de grote muur het enige door mensen gebouwde bouwsel is, dat je met het blote oog vanaf de maan kunt zien.”

Conclusie

Nee, de Chinese muur is niet zichtbaar vanaf de maan. Ook als dat graag aan het begin van de 20^e eeuw beweerd werd, de resolutie van het menselijk oog is veel te onscherp, om van zo’n afstand nog zulke details te kunnen herkennen. Je mag er vanuit gaan dat alle beschrijvingen uit de bovengenoemde boeken erop doelden, de grootsheid van deze muur te benadrukken.

Uiteindelijk is de muur weliswaar erg groot … maar in de oneindigheid van de ruimte, al op meerdere honderden kilometers hoogte alleen nog maar verdwijnend klein.

Artikel previewfoto: Songquan Deng / Shutterstock.com

Vertaling: Petra, mimikama.nl